Curiosidades tejeriles XIV - Las alpacas y todas sus primas

Efectivamente, las alpacas tienen mucha familia. Son camélidos, emparentadas con los camellos y dromedarios. Ambas ramas se separaron hace millones de años, dando lugar a los camélidos del "viejo mundo" y los del "nuevo mundo".

En el continente americano, en el norte, las especies prehistóricas desaparecieron hace 11 millones de años, pero algunos camélidos migraron al sur, donde evolucionaron, dando lugar a dos especies domésticas: llamas y alpacas, y dos silvestres: guanacos y vicuñas.

Manto Paracas, Perú - trama de algodón y bordados de vicuña. 300 a.C. - 200 d.C.

El proceso de domesticación empezó hace 6000 años en los Andes Centrales y el uso textil de las fibras comenzó hace unos 2500 años en la cultura Huaca Prieta, continuando con la tradición de tejido con fibras vegetales.

Mujer "alpaquera" en Perú

Artesana y mujeres "alpaqueras", Perú.

En la actualidad, más de un millón de pequeños productores viven de la cría de llamas y alpacas y se producen en la región más de 5 millones de kilos de fibra al año.

La más utilizada es la alpaca, cuya fibra tiene mayor calidad que la llama. Pero también se esquila a las especies silvestres (vicuñas y guanacos), una vez que la población ha sido estabilizada y se han implantado leyes para evitar su extinción y prevenir la caza ilegal. La lana de estas especies es más valiosa, de hecho se considera que la de vicuña es la más cara del mundo: llega a venderse el kilo de fibra sin procesar entre 250 y 420 euros. Esto se debe a que la vicuña produce unos 200 gramos de fibra cada 3 años.

Si os interesa, podéis acceder a la página infoalpacas, que se define como «Sistema de información sobre la cadena productiva de camélidos sudamericanos de la Región Andina». Tienen información muy interesante, como para echar un par de semanas fisgando y aprendiendo.

Mujer "alpaquera" esquilando

Por su parte, los primos más lejanos, los camellos y dromedarios, también evolucionaron en América del norte y también emigraron, pero en este caso lo hicieron hacia Asia a través del estrecho de Bering. Su pelo también se ha utilizado tradicionalmente para el tejido. La fibra de camello de mayor calidad se produce en Mongolia.

Niño mongol, con camellos bactrianos.

La especie de camello que produce este pelo es el Camello Bactriano. No se esquila sino que se aprovecha la muda que hace de forma natural durante 6 a 8 semanas, recogiéndose el pelo que cae. Cada animal puede producir de 5 a 10 kilos de pelo al año. Estos camellos en concreto están en peligro de extinción y la fundación «Wild Camel Protection Fundation» trabaja desde 1997 para protegerlos.